L'hiver de 1783 à 1784 fut l'un des plus rigoureux que la France connaîtra ! De novembre à février, un froid polaire glacial s'abat tout le Royaume et en particulier sur sa moitié nord. Durant de longues semaines, Paris est sous la neige ! Le vin, l’eau, le pain posés sur une table au dehors se solidifient en quelques minutes. Les rues sont désertées : églises, ateliers, lieux publics gardent porte close. Partout, on meurt de faim et de froid.
Louis XVI en costume de sacre, huile sur toile de Joseph-Siffred Duplessis (1777)
Extrêmement préoccupé par la situation, le roi Louis XVI (1754-1793) demande à son lieutenant général de police Lenoir (1732-1807) de le tenir quotidiennement informé. Devant la misère de son peuple et les dégâts économiques causés par ces conditions climatiques extrêmes, il donne ordre à son contrôleur général des finances, Charles-Alexandre de Calonne (1734-1802) de réduire les impôts dans les provinces les plus touchées ainsi que les droits sur le sucre et le café. En outre, pour combler les caisses vides de l’État et soulager par des aumônes les plus nécessiteux de ses sujets, il fait lever une taxe sur la noblesse et la bourgeoisie en application d'une ordonnance du Grand Bureau des Pauvres ( (1544-1791), ancêtre de notre Assistance Publique.
Le Pont-Neuf au XVIIIe siècle
Cette décision, affichée dans touts les rues de Paris, est saluée par la population. En témoignage de reconnaissance, les parisiens érigent sur le Pont Neuf, une énorme statue de neige, haute de deux étages de maison, à l'effigie de leur roi. "Les traits du roi étaient d'une ressemblance parfaite, peut-on lire dans « Le Messager ». Sur la tête de cette effigie, on avait posé une couronne de fleurs artificielles, donnée par Mlle Bertin, modiste de la reine. Sur le piédestal de la statue, on avait gravé cette inscription : Notre amour pour lui nous réchauffe. Tout Paris voulut voir cette statue improvisée et si pittoresque. Il devint à la mode d'aller se promener sur le pont Neuf et le terre-plein ; les femmes les plus élégantes, les hommes les plus distingués s'y donnaient rendez-vous et s'y mêlaient au populaire. »
Le 21 janvier 1784, le redoux de retour, le dégel a raison de la tête de ce colosse de neige ... »M. de Malesherbes, que la charité rendait matinal, et qui était en disgrâce depuis quelques jours, M. de Malesherbes traversait ce jour-là de bonne heure la place Dauphine, pour aller visiter les prisonniers du Châtelet. Il vit la chute de la tête ; il vit aussi un homme, un porteur d’eau, ramasser la couronne de fleurs qui était montée sur un cerceau, et s’en servir pour porter les seaux qu’il venait de remplir à la rivière. M. de Malesherbes fut frappé de ce spectacle et le consigna dans ses notes, bien qu’il ne songeât pas à y voir un sombre pronostic. »
Mort de Louis Capet 16e du nom le 21 janvier 1793 - Gravure. (Bibliothèque des Arts Décoratifs de Paris/Aurimages)
Pourtant, cela se passait juste neuf ans, jour pour jour, avant la « vraie » décapitation du roi !