Créé pour éviter de se salir, de se « saloper », fabriqué en denim ou en toile lourde, il voit le jour à Lyon (Rhône) en 1844. On le doit à Louis Lafont, colporteur Pyrénéen, qui tient un magasin d'articles textiles au 25 Grande Rue de la Guillotière.
C'est en pensant à son beau-père, charpentier de profession, qu'il conçoit cette “cotte à bretelles” formée d’un « largeot », un pantalon ample légèrement resserré en bas, doté à la ceinture d' une « poche-mètre » destinée à recevoir un mètre pliant.
Quelques années plus tard, son petit-fils Adolphe Lafont (1870-1952) prend en main le magasin et développe l'affaire familiale. Il perfectionne le modèle original en y ajoutant une bavette retenue par des bretelles et dépose officiellement le nom « Adolphe Lafont ». L'entreprise Adolphe Lafont devient ainsi en 1896 la première marque de vêtements de travail déposée en France. Il ouvre un premier magasin de vente au détail à Paris, rue Faubourg Saint-Martin, et fait construire en 1904, dans le quartier de Monplaisir, une première usine de confection.
Si, par son côté pratique et confortable la salopette est très vite adoptée et appréciée par les travailleurs masculins de la ville comme des champs, les femmes, contraintes lors de la Première Guerre mondiale de remplacer les hommes partis au front, ne vont pas hésiter à s'en emparer à leur tour.
A partir de 1954, et grâce au modèle « 406 » version rajeunie aux teintes vives et colorées, la salopette entre dans l'univers de la mode. Il faudra tout de même attendre 1975 pour qu'elle devienne un véritable vêtement tendance qui trouve sa place dans la boutique de mode de la célèbre créatrice Agnès b. La même année-là, la salopette Lafont conquiert les États-Unis et fait la couverture du magazine Vogue.
De toutes les salopettes portées par des personnalités, on peut retenir celle immortalisée au cinéma en 1936 par Charlie Chaplin (1889-1977) dans son film « Les Temps modernes » (Modern Times) et, en 1974, celle de Coluche (1944-1986), bleue à rayures blanches, qui deviendra son emblème.