Venu du latin « domina », le mot « dame » renvoie à la fois à « la maîtresse de maison, à l'épouse, à l'amie et à la souveraine ». Sous l'Antiquité, la « dame » est celle qui habite «la « domus », c'est-à-dire la maison, qui est mariée au « dominus », le seigneur ou maître. Loin d'être « la femme de », elle est alors littéralement « la dominante ».
On retrouve cette notion antique dans le vocabulaire médiéval. Par opposition au mot « demoiselle » qui renvoie à une mariée, roturière ou noble non titrée, la « dame » du Moyen Âge est une femme de haute naissance ou de très haut rang qui possède une seigneurie et qui a l'autorité sur des vassaux. L'expression « la dame de ses pensées » naît au XIIe siècle pour exprimer désigner la maîtresse-femme, celle qui règne sur la maison et domine le cœur de son amant.
« La Dame aux pensées » - IVe quart du XVe siècle - Anonyme
Cependant, à la fin du Moyen âge, le statut de la dame va se dégrader dans sa réalité comme dans sa représentation. Une littérature antiféministe se développe avec « Le Roman de la Rose » repris par Jean de Meug, poète français du XIIIe siècle, « Le Miroir de Mariage » d'Eustache Deschamps (1340-1404), « Les Lamentations de Matheolus » de Jean Le Fèvre (1395-1468) et « Les Quinze Joies du Mariage », un texte satirique français en prose publié anonymement au milieu du XVe siècle qui présente un tableau des querelles et tromperies conjugales.
Des ouvrages qui avancent les mêmes arguments sexistes et la misogynes : par son origine (née de la côte de l'homme, coupable du péché originel) et sa nature (médisante, luxurieuse et menteuse), la femme est un être amoral qui ne cherche qu'assouvir ses bas instincts. À travers ses clichés, c'est aussi une réalité sociale qui apparaît, celle des femmes battues, abandonnées par leur conjoint, la bigamie et l'adultère...
Mesdames de France, filles de Louis XV, sous les traits des 4 éléments (Jean-Marc Nattier)
A partir du XVIIe siècle, « Madame » est le titre des filles du roi de France et du Dauphin et celui de la femme de Monsieur, frère du roi.
C'est sous cette forme possessive, « Ma-dame » que le terme va entrer définitivement dans le corps social. Depuis 2012, le titre de civilité de « Madame » est donné à toutes les femmes et non plus seulement aux femmes mariées, veuves ou divorcées.
Biblio. « Le Moyen Âge au féminin » - Historia Spécial – Mai-Juin 2014.