Le Mans. 26 et 27 mai 1923. Trente-trois équipages au départ d'une course qui va devenir mythique. Celle des 24 heures du Mans !
Elle a été imaginée en 1920. L'objectif de l'Automobile Club de l'Ouest était une épreuve d'endurance durant laquelle des équipages de deux pilotes par voiture se relaieraient jour et nuit. Cette compétition, censée contribuer « à l'évolution du progrès technique et favoriser l'essor de l'automobile », voit le jour deux ans plus tard, en 1922. La première épreuve l'année suivante est remportée par André Lagache (1885-1938) et René Léonard (1889-1965) sur une Chenard & Walcker à une vitesse moyenne de 92,064 km/h.
Le départ de la première édition
Au fil des décennies, l'enthousiasme est resté intact. 250 000 spectateurs se déplacent pour y assister chaque année et plus de 150 millions suivent sa diffusion dans le monde entier.
Et si les pilotes ne s'occupent plus eux-mêmes du ravitaillement et de la réparation de leur engin, le tracé d'origine du circuit situé au sud de la ville du Mans et long de 13,6 km, a été conservé dans son ensemble, avec cependant quelques évolutions.
Véritable laboratoire de référence en matière d'innovations technologiques, les 24h du Mans ont permis à des grandes marques de constructeurs de se faire connaître.
A ce jour, plus d'un tiers des victoires a été remportée par deux constructeurs allemands: Porsche et Audi. A l'actif des constructeurs français, on compte néanmoins pas moins de 15 victoires. Nos pilotes tricolores ne sont pas en reste. Henri Pescarolo et Yannick Dalmas ont remportés 4 victoires chacun. Mais la palme d'or revient au danois Tom Kristensen ! Ambassadeur de cette édition centenaire, ses neuf victoires font de lui le pilote le plus titré de l’épreuve. Un record qui lui vaut le surnom de « Monsieur Le Mans ».
En 2012, la National Geographic Society américaine considère l'épreuve comme l'événement sportif mondial numéro 1.