En 1900 à Paris, du 14 mai au 28 octobre, alors que la France de la Belle Poque vit au rythme de l'Exposition universelle, les « Jeux de Paris » vont passer quasiment inaperçus ! En effet, cette deuxième édition des Jeux olympiques de l'ère moderne qui s'inscrira dans l'histoire comme les plus longs jamais organisés, n'aura, aux yeux de la ville organisatrice comme des parisiens, que très peu d’intérêt.
L'affiche reconnue a posteriori comme l'affiche officielle des Jeux de 1900
Car voilà, on parle des « Jeux de Paris » et non des « Jeux olympiques de Paris ». La faute à une concurrence entre deux projets parallèles. D'un côté, celui du Président du Comité international olympique (C.I.O.), Pierre de Coubertin (1863-1937), qui tient à ce que Paris accueille la deuxième Olympiade. De l'autre, Alfred Picard (1844-1913), commissaire général de l'Exposition universelle, l'homme fort du moment, partisan à ce que des « concours internationaux d'exercices physiques et de sports » soient seulement intégrés aux différentes manifestations de l'Exposition. Et l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques ou USFSA, l'instance dirigeante à cette époque du sport en France, va lui donner raison contraignant le C.I.O. à signer un accord dans ce sens faute de quoi il n'y aura tout simplement pas de jeux !
De fait, nulle part dans les documents officiels, les concours sportifs qui vont se tenir ne seront qualifiés de « Jeux olympiques ». D'ailleurs, dans la capitale en effervescence, rien ne laisse présager qu'un événement sportif mondial s'y tient : aucune affiche spécifique, ni « une » de presse., ni cérémonie d'ouverture...
Si le rapport de l’exposition répertorie pas moins de 477 épreuves sportives différentes, certaines sont peu voire pas du tout compatibles avec l’esprit olympique. C'est pourquoi le C.I.O. n'en retiendra que 95.
Ils seront ainsi 997 athlètes à s'enregistrer, pour la moitié des français et pour la plupart des amateurs, parmi lesquels et pour la première fois 22 femmes. 31 nations sont représentées dans 19 sports et 21 disciplines.
E. Billard et P. Perquer, champions olympiques normands
Ce n'est que bien plus tard que les Jeux de Paris 1900 seront considérés comme Jeux de la deuxième olympiade sans qu'il soit réellement possible d’établir un véritable palmarès : nombre d'athlètes qui y ont participé ignoreront, pour certains jusqu'à leur mort, qu'ils ont disputé des Jeux olympiques !..
Deux normands vont cependant entrer dans l’histoire olympique en remportant des médailles d'or : Émile Billard originaire du Havre (1852-1930) et son coéquipier Paul Perquer dans l’épreuve de voile (10-20 tonneaux) et Joseph Le Cornu originaire de Caen (1864-1931) dans la discipline du cerf-volant !
A suivre...
Biblio : « Les Jeux Olympiques – Histoires insolites et secrètes » de S. Letouzé, City Éditions, 2024.