19 décembre 1915. Paris, rue de Belleville, XXe arrondissement. C'est là que, pour la légende, sous un lampadaire, serait née la petite Édith Gassion qui deviendra la grande Édith Piaf (1915-1963). Dans les faits, selon son acte de naissance, elle a vu le jour à l'hôpital Tenon, au 4 rue de la Chine.
Édith Piaf enfant
Plus saltimbanques que parents, ses père et mère vont vite abandonner leur fille. Lui, Louis Gassion, un normand de Falaise, acrobate de métier, est appelé pour rejoindre les tranchées de la Première Guerre mondiale. Elle, Anneta Maillard dite Jacqueline ou Line Marsa, retourne chanter dans les rues, laissant son enfant aux bons soins de sa propre mère.
La maison de Bernay
Deux ans plus tard, en 1917, c'est au tour de sa grand-mère paternelle surnommée « Titine » de s'occuper d'elle. Elle découvre la Normandie. La petite ville de Bernay où son aïeule tient une maison close au n° 7 de la rue Saint-Michel. Elle va y rester jusqu'en 1922. Elle confiera y avoir vécu quelques heureuses années au milieu des prostituées qui vont rapidement la prendre sous leurs ailes.
Sépulture de Sœur Thérèse avant son transfert dans un autre caveau
C'est là surtout que l'enfant à la santé fragile connaîtra l'événement le plus marquant de son enfance. En 1921, alors qu'elle est quasiment aveugle, atteinte d'une double kératite due vraisemblablement à un manque de soins et d'hygiène, sa grand-mère accompagnée de « ses filles » l'emmènent à Lisieux prier sur la tombe de Thérèse de l'Enfant-Jésus afin d'implorer sa guérison. Elles en rapportent de la terre qu'elles vont lui appliquer en bandeau sur les yeux tous les soirs. Et le miracle va se produire : une semaine plus tard, elle recouvre la vue. Profondément croyante, l'artiste ne trahira jamais sa foi. Chaque année, elle se rendra incognito se recueillir au Carmel de Lisieux mais ne reviendra jamais à Bernay.