Fin de l'été 1938. Jean Renoir (1894-1979) est en Normandie pour les besoins du tournage de son film « La Bête humaine » d'après le roman homonyme d’Émile Zola (1840-1902) publié en 1890, qui sortira en salle le 23 décembre 1938.
L'histoire est celle de Jacques Lantier, incarné par un excellent Jean Gabin (1904-1976), personnage de fiction victime de pulsions meurtrières envers les femmes. Avec son chauffeur Pecqueur, interprété par Julien Carette (1897-1966) éblouissant de gouaille et d'humanité, il est employé en qualité de mécanicien à bord de la « Lison », une locomotive à vapeur qui fait la liaison « Le Havre-Paris ». Il tombe amoureux de Sèverine alias Simone Simon (1911-2005), la femme de Roubaud joué par Fernand Ledoux (1897-1993), le sous-chef de gare du Havre, mais, sous l'emprise d'une crise, il la tue et se suicide en se jetant du train en marche.
Le film a été tourné en grande partie sur la ligne Paris-le Havre, notamment dans la commune euroise de Beuzeville, le long des talus de la voie ferrée et du pont de Pacy-sur-Eure, mais aussi en Seine Maritime sur le viaduc de Barentin et le pont d'Oissel. De gros moyens avaient été accordés à la production et sans que le trafic voyageurs ne soit interrompu, la gare du Havre fut pratiquement transformée en studio de cinéma truffés d'énormes projecteurs.
Inauguration de la ligne entre Rouen et Le Havre en 1847
La ligne Paris-Rouen, inaugurée le 9 mai 1843, a signé l'arrivée du train en Normandie. Elle a vu le jour six ans après la mise en service de la première ligne de train pour voyageurs de France entre Paris et Saint-Germain-en-Laye. Le trajet entre la capitale et la ville normande dure 4h10. Le prolongement de cette ligne jusqu'au Havre (94 km) est inauguré à son tour le 20 mars 1847.
A noter que le tournage de ce film a valu à Jean Gabin d'être fait cheminot d'honneur.