L'histoire commence par un mariage en Normandie. Nous sommes en 1675. A Rouen. Charles Sanson (1635-1707) épouse Marguerite Jouenne. Lui, originaire d'une famille bourgeoise d'Abbeville (Somme), est soldat. Elle, normande, est la fille du bourreau de Dieppe, Pierre Jouenne.
Le terme de « bourreau » dérive du verbe « bourrer » signifiant frapper, tourmenter ou maltraiter. Sous l'Ancien Régime, le bourreau est un tueur légal. Il supplicie le criminel. Au nom de la Justice, il flagelle, fustige, flétrit, pend, décapite, dépèce, écartèle, noie et brûle. Il est propriétaire de son office et a le droit de transmettre sa charge à un fils, neveu ou gendre. A sa prise de fonction, il reçoit une potence, un échafaud, une hache, une épée, un réchaud et des marques pour flétrir, des cordes, des échelles, des paniers,... Des instruments qu'il doit savoir manier avec habilité et auxquels s'ajoute en 1793 une guillotine.
En se mariant, le destin de Charles Sanson bascule du tout au tout. En 1658, de retour au pays près avoir navigué durant trois ans sur les vaisseaux de sa majesté, il a acquis une lieutenance au régiment du Marquis de la Boissière. Sept ans plus tard, il siège en garnison à Dieppe quand, victime d'une chute de cheval, il est recueilli et soigné par le bourreau de la ville, Pierre Jouenne. Pour épouser Marguerite, la fille de son hôte, celui-ci l'oblige à reprendre sa suite. Sans le savoir, le voilà premier représentant d'une dynastie de bourreaux qui œuvrèrent en cette qualité de 1687 à 1847 !
Le voici donc aide-bourreau. Des débuts difficiles comme en témoigne le procès-verbal de sa première exécution à Rouen. Ayant à « rompre » un condamné, il y est écrit que « l'exécuteur des hautes œuvres ayant forcé son gendre, nouvellement marié, à porter un coup de barre au patient, ledit gendre tomba en pâmoison et fut couvert de huées par la foule ». L'exécuteur des hautes œuvres est le titre dévolu à celui qui préside sur un échafaud, c'est-à-dire en hauteur, à l'inverse de l'exécuteur des basses œuvres qui intervient au niveau du sol. Veuf en 1681, Charles Sanson s'installe à Paris et, comme le métier de bourreau exige à la fois dextérité et connaissance du corps humain, il en profite pour se perfectionner notamment en anatomie. De retour en Normandie, il prend officiellement le 24 septembre 1688 la succession de la charge de son beau-père, charge dont il démissionne en 1699.
Acte de sépulture de Charles Sanson le 7 avril 1707 - Condé-en-Brie, Aisne
Après sa mort en 1707, le flambeau passe à son fils aîné Charles Sanson (1681-1726) lequel, depuis 1696 assiste son père. Il exécutera le bandit Cartouche, roué vif en Place de Grève le 28 novembre 1721.
Le supplice de la roue
Comme aucune école ne forme au difficile métier de bourreau, les enfants apprennent en assistant leur père dès leur plus jeune âge. Jean-Baptiste Sanson (1719-1778), fils de Charles, assure sa première exécution à seulement 18 ans. Après lui, c'est au tour de son fils Charles-Henri Sanson (1739-1806).
Portrait imaginaire de Sanson par Eugène Lampsonius dans Un épisode sous la Terreur de Balzac
Dit « le Grand Sanson », il va donner au patronyme son billet pour la postérité. Il va être le premier utilisateur de la guillotine pour l'exécution le 25 avril 1792 du criminel Nicolas-Jacques Pelletier. Avec lui, les têtes tombent: « comme des ardoises » : celles de Louis XVI, Marie-Antoinette, Charlotte Corday, Danton, Madame Dubarry, Robespierre, Camille Desmoulins,… En tout plus de 3 000 personnes exécutées en 40 ans de bons et loyaux services.
A partir de 1793, son fils Henri Sanson (1767-1840) prend sa place et œuvre durant 47 années. Henri-Clément Sanson (1799-1889), son fils, va être le sixième et le dernier bourreau de cette dynastie. Mais rien n'est plus comme avant... Entre 1840 et 1847, seulement dix-huit condamnés à mort passeront sous le couteau de sa guillotine. Alors notre homme s'ennuie... Pour meubler le temps, il fréquente les casinos et se couvre de dettes, à tel point qu'il va en 1847 mettre en gage sa guillotine obligeant l’État à la lui racheter. Ce qu'il fait bien sûr avant de le démettre de ses fonctions.
Biblio. « Après la vie, les métiers de la mort : traditions, croyances, cimetières, bourreaux... « in « Nos Ancêtres Vie et Métiers – N°39 – Sept/Oct. 2009.